A presença cristã é historicamente atestada, no amplo território da Diocese de Beja, desde os primeiros séculos do cristianismo. Marcas arqueológicas e outros índices inestimáveis dão conta não apenas da antiguidade, mas também de uma inscrição fecunda no campo da evangelização e da cultura. Bastaria citar a figura notável de um dos seus bispos, Apríngio (Século VI), cujo comentário ao Livro do Apocalipse, reeditado recentemente entre nós, era já valorizado por Isidoro de Sevilha e tido como «obra de subtil sensibilidade e distinguido acento». Mas o viver da Igreja é coral, e, ao longo destes séculos, a Igreja de Beja, na diversidade dos seus vários actores, tem sido protagonista da construção de um invulgar património que confere hoje uma identidade cultural reconhecida ao Baixo-Alentejo e se dissemina vitalmente nas áreas mais diversas: da arquitectura às ritualidades sagradas e profanas, das artes visuais ao riquíssimo cancioneiro poético e musical.
Um testemunho para as outras Dioceses portuguesas tem sido a forma criativa e empenhada como, na esteira teológica do Concílio Vaticano II, Beja tem sabido colocar a Cultura como campo prioritário da missão da Igreja, quer na conservação cuidada do seu património, quer no diálogo contemporâneo e inventivo que mantém com ele. Que tudo isto aconteça numa Igreja com escassas possibilidades económicas, e periférica em relação aos grandes centros de circulação cultural, só evidencia o seu mérito e exemplaridade. Por tudo isto, o Júri do Prémio Árvore da Vida – Padre Manuel Antunes, galardão que o Secretariado Nacional da Pastoral da Cultura atribui anualmente em parceria com a Rádio Renascença, decidiu por unanimidade que ele fosse entregue à Diocese de Beja, na pessoa do seu Bispo, D. António Vitalino, para distinguir uma obra que, ao longo das últimas décadas e no presente, se tem cimentado como modelo de excelência e semente de esperança.
O Júri do Prémio Árvore da Vida - Padre Manuel Antunes teve a seguinte composição: D. Manuel Clemente, Presidente da Comissão Episcopal da Cultura, Bens Culturais e Comunicações Sociais; José Luís Ramos Pinheiro, Representante do Conselho de Gerência da Rádio Renascença, patrocinadora deste Prémio; António Vaz Pinto sj, Director da Revista “Brotéria”; Guilherme d’Oliveira Martins, Presidente do Centro Nacional de Cultura; Maria Teresa Dias Furtado, Professora da Faculdade de Letras da Universidade de Lisboa; José Tolentino Mendonça, Director do Secretariado Nacional da Pastoral da Cultura.
Esta é a sexta atribuição do «Prémio de Cultura Árvore da Vida - Padre Manuel Antunes», instituído pelo Secretariado Nacional da Pastoral da Cultura em parceria com a Rádio Renascença, e que, nas edições anteriores, distinguiu já o poeta Fernando Echevarria, o cientista Luís Archer s.j., o cineasta Manoel de Oliveira, a professora de Estudos Clássicos Maria Helena da Rocha Pereira e o político e intelectual Adriano Moreira.
